Молчат потухшие вулканы, На дно их падает зола. Там отдыхают великаны После содеянного зла. Белла Ахмадулина "Вулканы" Там, где кипела земля "Три, четыре, пять... Я иду искать!" - раздался детский голос. Лис ещё чуть-чуть постоял мордочкой к дереву с закрытыми глазами, чтобы Атти не говорил, будто Тимми - "лисюшкин-хитрюшкин". На самом деле лисёнку вовсе и не надо было подсматривать, чтобы отыскать своего друга, он легко ориентировался по запахам. Оглядевшись и убедившись, что из-за ближайших деревьев не торчит пятнистое ухо или лапа, Тимми начал принюхиваться. Вновь закрыв глаза, он начал водить носом. "Ага! - подумал лисёнок. - Вот ты и попался!" След был совсем свежий, так что Тимми даже не шёл, а бежал по нему; вот и клочок белой шерсти, лис втянул воздух, посильнее, несомненно, то был Атти, вечно цеплявшийся своим огромным хвостищем за каждую колючку. Вскоре лис вышел на большую поляну с холмиком. Странновато для кошки прятаться на поляне, где тебя хорошо видно. Тем более странно, для барса, покрытого белой шерстью и чёрными пятнами-колечками. Тимми продолжал вынюхивать друга, когда резкий запах ржавого металла заставил его закрыть нос лапой и сделать пару шагов назад. "Хитёр... Хочет сбить меня с толку", - прищурился лис, радуясь находчивости товарища. Улыбнувшись, он начал искать второй, уходящий след, осторожно двигаясь по краешку поляны, но ничего не находил. Он тяжело вздохнул, сел и почесал у себя за ухом, словно бы это помогало ему думать. Лис представил себя снежным барсом, который прячется в зелёно-жёлтом лесу: "И куда же ты ушёл..." Эти "снежные" мысли заставили его поёжиться - порыв ветра ударил в спину странной прохладой, смешанной с тем отвратительным металлическим привкусом. Лисёнок обернулся, чтобы брезгливо фыркнуть на "ржавую поляну", да так и застыл. Прямо напротив него на склоне холма зияла пренеприятнейшая дыра. Не понятно почему, но она вызывала какое-то отталкивающее чувство, лисёнка начал одолевать страх перед этой непроглядной чернотой. Тимми сделал шаг назад, затем ещё один. Он хотел продолжить пятиться дальше, но рюкзачок на спине уже упёрся в дерево. - Атти! - прокричал лис, уже изрядно перепугавшийся. В ответ в лесу послышался хруст и хлопанье крыльев. Тимми резко повернулся, навострив ушки, и упустил на секунду из виду чёрную бездну. Обернувшись обратно, он увидел как из чёрной дыры выпрыгивает оно: клыкастое чудище с тремя, горящими неестественным огнём, глазами. Больше ничего разглядеть он не успел, так как дал такого стрекача по лесу, что только кусты мелькали. Немного подустав, лисёнок остановился; всё было тихо, за ним никто не гнался. Прислушавшись, он легко узнал среди привычных звуков леса как никогда любимый окрик. Сомненья прочь! То друг, который его тоже ищет. - Атти! - вопил лисёнок, забыв об опасности быть обнаруженным страшным зверем. - Тимми! - донеслось откуда-то. Лис сориентировался и понёсся на голос сломя голову. Не сбавляя хода, он набросился на барсёнка, и они вместе рухнули на землю. - Ты чего толкаешься! - возмутился Атти, делая вид, что испачкался и теперь отряхивается. - Да я... - замялся лис. - Чего рванул со "ржавой поляны"?! - наступал барс. - Испугался я... Дыры этой... И оно... - лис опасливо огляделся, вспомнив, что за ним гнался монстр из-под земли. - Чего оно?! Меня испугался, когда я выпрыгнул, что ли? - Ага! - обрадовался лис. - Вот трус! - барсёнок тоже залился смехом. - Да не трус я, просто дыра отвратительная. А ты там прятался? - Ага! - кивнул барс. - Я так и подумал, что ты меня там не учуешь. Уж больно запах, - Атти потёр лапой нос, - странный и резкий. - Согласен про запах. Давай домой, а то мне не по себе. - Ну... - сделал барс обиженную гримасу. - Давай слазим туда! - Да ты что! - Ну тебя... Трус! - отрезал Атти и зашагал вперёд. Немного потоптавшись на месте, лис нехотя поплёлся за барсом: "Ладно... Давай пойдём на ржавую поляну", - Тимми играючи ткнул барса локтём в бок. Атти обрадовался и подмигнул товарищу. На краю ржавой поляны они остановились, чтобы привыкнуть к этому удушающему железному зловонью, только потом подошли ближе. Теперь было хорошо видно - это не дыра, а дверь. Ровные края, правильные углы, хотя всё и сгладилось временем, но выглядело чрезвычайно неестественно. Лис посмотрел на барса и достал из рюкзака специальный фонарик, который одевался на голову, чтобы передвигаться на всех лапах и освещать себе путь. Первым как предложивший внутрь зашёл барс, а лис сначала присматривался. Прямо от входа вниз вела пыльная ступенчатая лестница, на которой хорошо просматривались отпечатки налапников барса. Лисёнок опасливо попробовал первую ступеньку на прочность и аккуратно начал спускаться. Любопытным взглядам наших друзей предстала унылая и таинственная картина: пыльный тёмный коридор длиной в пару десятков хвостов, который заканчивался ещё одной дверью, на потолке тянулись странные верёвки, а искусственные пещерные сосульки расположились поперёк прохода под потолком. Вымеряя каждый шаг, они двинулись вглубь строения. Барс постоянно вертел головой, разглядывая стены, а лис косился на тающие зелёные полоски своего ошейника. - Ты знаешь, - начал Тимми, - эти дома сделаны из бетона и железа... - Да! - восторженно отозвался Атти. - Из бетона, железа и стекла. Они тянулись, - барс многозначительно поднял лапу, - на многие десятки, даже сотни хвостов вверх и простирались на тысячи тысяч хвостов вдоль поверхности! - Я к тому, - обратил внимание лис, - что наши коммуникаторы здесь не получают сигнала, он уже почти исчез. - Да, ты прав. Давай только дойдём до той двери и всё - домой. Лис утвердительно кивнул. Дверью оказался огромный лист какого-то серого металла, никаких ручек у него не было, только клёпки. Рядом с дверью на стене торчало что-то круглое, вроде кнопки. Барсёнок шумно выдохнул пастью, чтобы сдуть пыль с надписи. Буквы были странные, из прямых линий с редкими закруглениями, и у друзей не осталось сомнений, что они в человеческом жилище. Пока Атти разглядывал кнопку, лисёнок заметил, что дверь была закрыта не плотно, и между её краем и стеной оставалось достаточно пространства, чтобы свободно пройти внутрь. Не боясь, что дверь захлопнется, и лис останется в тёмной человеческой комнате, или, того хуже, его сейчас раздавит, он вошёл внутрь. Барс понял, что друг его двинулся дальше, чем хотелось бы, и начал звать Тимми обратно: "Эй! Ты что! Туда нельзя! Забыл сколько случаев, даже смертельных, было в этих каменных мешках!" Брас разволновался и начал подметать хвостом пол. Ответа на его призыв не последовало, тогда Атти заглянул через проём. За дверью скрывался огромный круглый зал с большим количеством других дверей, а посередине расположилась большая панель управления домом: огромное количество кнопок, переключателей, сенсоров и другой ерунды - лис уже внимательно изучал эти приборы. Барсёнок в очередной раз окликнул товарища, на что получил ответ с ноткой негодования: "Чего встал там? Заходи, тут столько всего!" Барс по-кошачьи быстро скользнул в проём и подошёл к лисёнку. - Ну и что там, - небрежно бросил барс. - Да тут стрелочки надписи, индикаторы! Словно это не дом, а распределительный пост, - лис даже не повернулся в сторону Атти. - И что там пишут, - столь же небрежно сказал барс и тоже забрался передними лапами на пульт управления. - А я не умею по-человечьи, - сник лисёнок и посмотрел на барсёнка. - Человеческих языков было много, люди так и не выработали единой системы общения; помню, я пытался учить местный, но он очень сложный, потому я избрал другой язык, проще, - барс был горд тем, что он знает про людей гораздо больше лиса. - А это можешь прочесть? - лис расчистил один из приборов от пыли. - Хм... Обозначение прибора мне знакомо, - задумался барс. - Эта буква, из двух палочек, соединяющихся внизу - "Ви", обозначает прибор для измерения электричества. - Как смешно: две палочки - уже буква, - рассмеялся лис. - Люди... - многозначительно заметил Атти. - А вот и сенсор, гляди! - Тимми ткнул лапой в пыльный экран. - Да, - продолжил барс, - люди были очень развиты, может даже выше нас... - А чего же они вымерли? - изумился лисёнок. - Не знаю... Закон природы... Пойдём домой, а то нам и так влетит, что нас не могли так долго видеть. - Пойдём... - лис спрыгнул со стойки около панели с кнопками. И они вместе отправились домой самой короткой дорогой, обсуждая этих странных людей, которые вымерли очень давно и оставили после себя эти бетонные норы. На пороге их встретила барсиха в домашнем халате и со специальными термоналапниками, сразу понятно: наших друзей ждал хороший обед. В расспросы о том, где двое сорванцов пропадали, она не пустилась, но их внешний вид... - Это как же вы умудрились так испачкаться? - она обхватила голову лапами. - Мне теперь вас как коврики выбивать придётся. - Да это ещё что! - заулыбался Атти. - Мы у людей побывали! - Какой ты выдумщик, - мама Атти покачала головой. - И тебе Тимоти тоже срочно мыться, небось, всё в лесу норы рыли, древнекопатели. - Не "древнекопатели", а археологи, - попытался возразить Атти, но, поймав строгий взгляд матери, тут же скрылся в бассейне. Отмывшись, высушившись и выслушав нравоучительную речь о том, что в лес следует ходить только в комбинезонах, Атти и Тимми сели за стол. Синтезированное мясо, обжаренное особым образом, чтобы из-под корочки струилась кровь, если проткнуть кусок острым концом палочки для еды. Немного овощной смеси - витамины, которые так не любили оба "хищника". И приятная энергетическая шипучка. Лисёнок и барсёнок приступили к трапезе. Но кроме еды к столу им подали ещё и допрос с пристрастием. Потому между пережёвыванием мяса и фырканьем на витамины они рассказывали о своих приключениях. Барсиха очень обеспокоилась тем, что котята действительно побывали в человеческом доме, однако, виду не подавала. - Один "археолог" сегодня точно получит по заслугам. Я знаю, кто из вас зачинщик походов по подземельям вымерших народов, - качала она головой. Не оставляя без внимания и то, что Тимми ухитрялся есть не палочками, а прямо накалывал овощи на когти и отправлял в рот, что считалось неприличным. На самом деле никого не наказали. Друзья ещё немного поиграли, а затем Тимоти отправился домой. Атти ушёл к себе, читать про людей. Теперь ему ужасно захотелось узнать, почему все они умерли. А ещё он зарисовал, как мог, надпись под приборами и теперь изучал материалы из большой базы данных по людям, пытаясь отыскать перевод. Мама Атти убралась в столовой, успев позвонить подруге и рассказать о том, что её сын забрался в столь опасное место, причём ещё и пеленг ошейника пропал на добрый коготь по хронометру. Уладив все домашние дела, она отправилась в спальню и присела возле большого сенсора с видеофоном. Немного поколебавшись, она нашла в списке нужный номер и включила звонок. Устройство немного попищало, и на экране появилась заспанная мордочка чёрно-белого лиса. Он прикрыл лапой пасть, чтобы не был заметен зевок, и устремил свой ещё туманный взгляд на барсиху. - Здравствуй Сумми, - пробормотал лис. - Здравствуй, здравствуй. Опять твой брат предпочитает моему обществу свои железки, домой ночевать, наверное, не придёт, - пожаловалась барсиха своему деверю на нерадивого мужа. - Хочешь, я ему позвоню, чтобы он немедля шёл домой. - Да нет, не надо. Я вот по какому поводу к тебе. Мой сын с другом, они вместе учатся, нашёл сегодня подземную постройку людей, по описанию похожа на центр управления, но я в этом плохо разбираюсь. - Где же это они нашли? За речку ходили, на базальтовое поле? - Нет, - отмахнулась Сумми, - что ты. Здесь, у нас в лесу, где-то совсем недалеко, - барсиха кинула взгляд на экран сенсора. - Я сигналы проверила от ошейников, действительно пеленг пропадал. Надо что-то делать, ты же знаешь... - Понимаю. Все эти "подарки" людей добавляют нам проблем, - лис почесал нос и вздохнул: - Помню тот ужасный случай с "Зелёной лужайкой". - Ох, - покачала барсиха головой, - натерпелись они тогда, хорошо, что вы эту "летящую смерть" уничтожили. - Да. Это только на вид они мёртвые и заброшенные, а на самом деле только спят, автономная техника! - А поди мой бы, мой бы нажал чего... - Не бойся, искореним, обезвредим. Я читал новую работу Саппри. Он там пишет, что "базальтовое поле" было когда-то человеческим городом с населением более десяти миллионов особей. А потом, - лис ударил лапой по лапе, - бац! И пустыня... - И как они смогли так долго прожить? - А кто их знает, теперь только бункеры от них и остались, вся информация оттуда. Если удаётся найти следы поселений после "смертельного огня" - это удача настоящая. Да и мы им обязаны своим появлением. Не будь быстрых мутаций, были бы мы? Так ты мне пеленг передашь, чтобы я группу направил? - Конечно, конечно, - барсиха поводила подушечной лапы по сенсору и вдруг всплеснула лапами: - Ну вот опять! - Что там?! - испугался лис. - Да братец твой... Оставил царапину на сенсоре, спросонья когти не убрал. Теперь царапину замазывать надо. Бросаю пеленг. - Спасибо, вижу, идёт. Всё! Пря-я-я-ямо сейча-а-а-ас, - лис растягивал слова и говорил медленно, - отправляю запрос. Уже через пару когтей по хронометру будут там. - Молодец ты, Маппи, - улыбнулась барсиха. - А позвони-ка ты моему, чтобы он домой... - Звоню уже, звоню... А как там Атти? С хвостом проблему решили? - Да не спрашивай, - опечалилась Сумми. - Сделали мы генетический анализ, говорят от отца наследственность, пятен не будет. Лис качал головой в такт словам барсихи, всё шло своим чередом. И, не смотря на все усилия людей, жизнь продолжалась.